पुरुषोत्तम मास महात्म्य कथा: अध्याय २१ ते ३१

सनातन धर्माच्या दिव्य परंपरेत, पुरुषोत्तम मास हा आध्यात्मिक साधना, भक्ती आणि आत्मशुद्धीसाठीचा सर्वोच्च काळ मानला जातो. हा महिना भगवान श्रीहरींच्या विशेष कृपेचे प्रतीक आहे; या काळात केलेले प्रत्येक सत्कर्म अनेक पटींनी अधिक फलदायी ठरते आणि साधकाचे जीवन पावित्र्याने भरून टाकते.

आतापर्यंत, अध्याय ११ ते २० पर्यंतच्या कथानकात, आपण भक्ती, तपस्या, धर्माचरण आणि प्रभूंच्या असीम करुणेविषयीचे अनेक प्रेरणादायी प्रसंग श्रवण केले आहेत. आता, अध्याय २१ ते ३१ कडे वळताना, ही कथा पुरुषोत्तम मासाच्या आणखीनच गहन महात्म्याचा उलगडा करते; यात अनेक अद्भुत प्रसंगांचे वर्णन केले असून, जीवनाला दिशा देणाऱ्या उपदेशांचे सविस्तर निरूपण केले आहे.

हे अंतिम अध्याय असे स्पष्ट करतात की, या मासाचा परिवर्तन घडवून आणणारा प्रभाव अत्यंत पापी जीवांनाही मुक्ती प्रदान करण्यास समर्थ आहे. या कथानकाच्या माध्यमातून, व्रत, दान, तीर्थयात्रा, निस्वार्थ सेवा आणि सदाचार यांचे महत्त्व अत्यंत प्रभावीपणे विशद करण्यात आले आहे. शिवाय, यातून हेही स्पष्ट होते की, पुरुषोत्तम मासाच्या पवित्रतेचा केवळ स्पर्श जरी झाला—मग तो जाणीवपूर्वक असो वा अजाणतेपणी—तरीही ती व्यक्ती असीम आध्यात्मिक फळांची अधिकारी ठरते.

आता, श्रद्धा आणि भक्तीसह, *पुरुषोत्तम मास महात्म्य कथे*च्या अध्याय २१ ते ३१ मधील या दिव्य प्रसंगांमध्ये स्वतःला तल्लीन करून घ्या; आणि आपले जीवन धर्माचरणी व पुण्यमय बनवण्यासाठी यातून प्रेरणा ग्रहण करा.

पुरुषोत्तम मास माहात्म्य कथा: अध्याय २१ (कथेचा सारांश)

महर्षी वाल्मीकी म्हणाले: “हे राजा! आता मी तुला पुरुषोत्तम मासाविषयीची एक अत्यंत पवित्र आणि रहस्यमय कथा सांगणार आहे—एक अशी कथा, जिचे केवळ श्रवण केल्यानेच मानवी जीवन खऱ्या अर्थाने धन्य होते.

प्राचीन काळी, एक जिज्ञासू राजा ऋषींकडे गेला आणि त्याने विचारले: ‘हे महर्षींनो! ईश्वराच्या उपासनेचे खरे सार कशात सामावलेले आहे? उपासनेची अशी कोणती विशिष्ट पद्धत आहे, जिने ईश्वर खरोखरच प्रसन्न होतो?'” तेव्हा, ऋषींमध्ये अग्रगण्य असलेल्या वाल्मीकींनी स्मितहास्य केले आणि ते म्हणाले, “हे राजा! केवळ मूर्तीची स्थापना करणे पुरेसे नाही; जोपर्यंत त्या मूर्तीमध्ये विधीपूर्वक ‘प्राणप्रतिष्ठा’ (जीवनशक्तीचे आवाहन) केली जात नाही, तोपर्यंत ती मूर्ती धातूच्या एका सामान्य तुकड्याव्यतिरिक्त दुसरे काहीच नसते.”

त्यांनी पुढे सांगितले, “जो भक्त अढळ श्रद्धेने, ईश्वराच्या ‘बीजमंत्रांचा’ आणि वैदिक ऋचांचा उच्चार करून त्या मूर्तीमध्ये दिव्य जीवनशक्तीचे आवाहन करतो, तोच भक्त खऱ्या अर्थाने त्या मूर्तीला जिवंत करतो. त्या क्षणी, खुद्द ईश्वरच त्या मूर्तीमध्ये येऊन वास करतो.”

हे ऐकून राजाला अत्यंत आश्चर्य वाटले आणि त्याने विचारले, “हे पूज्य महर्षी! त्यानंतर कोणती पावले उचलली पाहिजेत?”

महर्षी वाल्मीकींनी उत्तर दिले, “त्यानंतर, भक्ताने आपले चित्त पूर्णपणे एकाग्र करून भगवान पुरुषोत्तमाचे ध्यान केले पाहिजे. त्यांचे ध्यान करताना, त्यांची कांती सावळी आहे; ते ‘श्रीवत्स’ चिन्हाने सुशोभित आहेत; ते मोहक अशा ‘त्रिभंग’ (तीन ठिकाणी वाकलेल्या) मुद्रेत उभे आहेत; आणि ते राधारानींच्या समवेत अत्यंत मनमोहक रूपात विराजमान आहेत—अशी कल्पना (दर्शन) केली पाहिजे.” त्यांनी पुढे स्पष्ट केले, “हे राजा! जेव्हा एखादा भक्त पवित्र व्रत धारण करून, शास्त्रातील नियमांचे काटेकोरपणे पालन करत आणि पूर्ण पावित्र्य राखून, प्रभूची ‘षोडशोपचार पूजा’ (सोळा उपचारांनी केली जाणारी पूजा) करतो, तेव्हा तो स्वतःला प्रभूच्या अत्यंत सान्निध्यात नेऊन पोहोचवतो. तो प्रभूला आसन (बैठक) अर्पण करतो; त्यांचे चरण धुण्यासाठी पाणी (पाद्य) सादर करतो; तसेच अर्घ्य (पूजेचे पाणी), आचमन (प्राशन करण्यासाठी पाणी), स्नान आणि पंचामृताने (पाच अमृतद्रव्यांनी) अभिषेक करतो. त्यानंतर, तो प्रभूला वस्त्रे, चंदनाचा लेप, फुले, धूप, दीप आणि पवित्र नैवेद्य अर्पण करतो.”

ऋषींनी पुढे सांगितले, “जेव्हा एखादा भक्त प्रभूची विविध नावे उच्चारत, त्यांच्या विविध अवयवांची प्रेमाने पूजा करतो, तेव्हा त्याचे हृदय भक्तीमध्ये पूर्णपणे तल्लीन होऊन जाते. यानंतर, तो प्रभूची आरती करतो, देवतेची प्रदक्षिणा घालतो आणि प्रभूची स्तुती करणारी भजने व स्तोत्रे गातो.”

राजाने विनम्रपणे विचारले, “हे भगवन्! जर पूजेदरम्यान काही चूक किंवा त्रुटी राहून गेली, तर काय करावे?”

वाल्मीकींनी उत्तर दिले, “हे राजा! मानवाकडून चुका होणे हे अगदी स्वाभाविक आहे. म्हणूनच, पूजेच्या समाप्तीला, भक्ताने ‘मंत्रहीनं क्रियाहीनं’ (माझ्याकडून योग्य मंत्रांचे उच्चारण किंवा योग्य विधींचे पालन झाले नाही) हा श्लोक म्हणून प्रभूची क्षमा मागितली पाहिजे. प्रभूला इतर कशापेक्षाही, खऱ्या ‘भावाची’ (अंतःकरणातील शुद्ध भावनेची) भूक असते; ते केवळ अशाच भक्तीचा स्वीकार करतात, जी एका प्रामाणिक आणि शुद्ध अंतःकरणातून उगम पावलेली असते.”

त्यांनी समारोप करताना सांगितले, “पवित्र ‘पुरुषोत्तम’ मासात, जो भक्त दररोज तिळाचा वापर करून अग्निहोत्र (हवन) करतो आणि तुपाने भरलेला ‘अखंड दीप’ (सतत तेवत राहणारा दिवा) प्रज्वलित ठेवतो, त्याला प्रभूची विशेष कृपा आणि आशीर्वाद प्राप्त होतात.” शेवटी, ऋषी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! जो कोणी व्यक्ती या पवित्र पुरुषोत्तम मासात—श्रद्धा, शास्त्रातील नियमांचे पालन आणि भक्तीभाव यांसह—भगवान श्रीकृष्णाची आराधना करतो, त्याला या जगातील सर्व सुखांचा उपभोग घेता येतो आणि अंती त्याला परमपदाची (मोक्षाची) प्राप्ती होते.” हे ऐकून राजाचे हृदय भक्तीने भरून आले आणि त्याने असा दृढ निश्चय केला की, आपणही पुरुषोत्तम मासात शास्त्रोक्त विधींनुसार प्रभूची उपासना करू.

अशा प्रकारे, ही कथा आपल्याला असा बोध देते की, खरी श्रद्धा, शास्त्रवचनांनुसार केलेली उपासना आणि प्रभूला केलेले संपूर्ण समर्पण—याच गोष्टी मानवी जीवनाला खऱ्या अर्थाने यशस्वी बनवतात.

**पुरुषोत्तम मासाचा महिमा: अध्याय २२ (कथारूपातील सारांश)**

एके काळी, दृढधनवा नावाच्या एका धर्मनिष्ठ आणि जिज्ञासू राजाच्या मनात पुरुषोत्तम मासाचे आचरण करण्याविषयी अनेक प्रश्न निर्माण झाले. या पवित्र मासात कोणत्या नियमांचे पालन करावे आणि कोणत्या गोष्टींचे सेवन किंवा आचरण टाळावे, हे जाणून घेण्याची त्याला इच्छा झाली. अत्यंत विनम्रतेने त्याने महर्षी वाल्मीकींना उद्देशून म्हटले: “हे तपोबलाच्या मूर्तिमंत साक्षात्कारा! कृपया मला सविस्तर समजावून सांगा की—या व्रताच्या काळात कोणती कृत्ये करणे योग्य आहे आणि कोणत्या गोष्टींचा त्याग करणे आवश्यक आहे?”

तेव्हा, प्रभूच्या प्रेरणेने महर्षी वाल्मीकी स्मितहास्य करत उत्तरले: “हे राजा! तू अत्यंत आध्यात्मिक महत्त्व असलेला प्रश्न विचारला आहेस. एकाग्र चित्ताने श्रवण कर; मी तुला पुरुषोत्तम मासाचे आचरण करण्यासंबंधीचे नियम थोडक्यात सांगतो.”

त्यांनी पुढे सांगितले: “या मासात, व्रतस्थ व्यक्तीने अत्यंत संयमाने आणि शुद्धतेने जीवन जगावे. त्याने केवळ ‘हविष्य’ अन्नाचेच सेवन करावे—म्हणजेच, तेल किंवा मसाल्यांचा वापर न करता तयार केलेले, अत्यंत साधे, सात्त्विक आणि पूर्णपणे शुद्ध असे भोजन घ्यावे. अशा अन्नाचे सेवन केल्याने उपवास केल्याइतकेच आध्यात्मिक पुण्य प्राप्त होते, असे मानले जाते.”

राजाने पुन्हा विचारले: “हे महर्षी! नक्की कोणत्या गोष्टींचा त्याग करणे आवश्यक आहे?”

वाल्मीकींनी उत्तर दिले: “हे राजा! या व्रताच्या काळात मांस, मद्य, मध, तिळाचे तेल, राजमा (किडनी बीन्स), मोहरी आणि इतर सर्व तामसी (अशुद्ध किंवा उत्तेजक) पदार्थांचे सेवन पूर्णपणे वर्ज्य करावे. शिवाय, शिळे अन्न, दूषित भोजन किंवा दुसऱ्यांच्या हाताने बनवलेले अन्न खाऊ नये. कांदा, लसूण, गाजर, मुळा आणि तत्सम पदार्थांचे सेवनही टाळावे.” त्यानंतर, अत्यंत गंभीर स्वरात ते म्हणाले: “केवळ अन्नाचीच नव्हे, तर आचरणाची शुद्धता राखणेही तितकेच आवश्यक आहे. व्रतस्थ व्यक्तीने कोणाशीही वैर बाळगू नये, तसेच कोणाचीही निंदा करू नये—मग ती व्यक्ती एखादा देव असो अथवा एखादा गुरु…”

“तो ब्राह्मण असो वा अन्य कोणताही जीव—परस्त्रीचा त्याग करणे, ब्रह्मचर्य पाळणे आणि मन, वाणी व कर्म यांत शुद्धता राखणे—हेच या व्रताचे मूलभूत आधारस्तंभ आहेत.”

राजाने अत्यंत एकाग्र चित्ताने हे श्रवण केले.

महर्षी वाल्मीकी पुढे म्हणाले, “या मासात, व्रतस्थ व्यक्तीने जमिनीवर शयन करावे, पत्रावळीवर भोजन करावे आणि दिवसातून केवळ एकदाच किंवा काटेकोरपणे ठरवून दिलेल्या वेळीच अन्न ग्रहण करावे. जर शरीरात तशी क्षमता असेल, तर पूर्ण उपवास, ‘नक्त व्रत’ (केवळ रात्री भोजन करणे) किंवा ‘एकभुक्त व्रत’ (दिवसातून एकदाच भोजन करणे) पाळावे.”

त्यांनी पुढे स्पष्ट केले, “या मासात जो कोणी व्यक्ती अत्यंत श्रद्धेने भगवान श्रीकृष्णाचे स्मरण करतो, ‘श्रीमद्भागवता’चे वाचन श्रवण करतो, अथवा तुळशीपत्रांनी ‘शालीग्राम’ मूर्तीची पूजा करतो, त्याला अमर्याद आध्यात्मिक पुण्य प्राप्त होते.”

त्यानंतर, त्यांनी एक अद्भुत रहस्य उलगडून सांगितले: “हे राजा! जो कोणी हे व्रत निष्ठेने आचरतो, त्याच्या जवळ जाण्याचे धाडस यमदूतांचीही होत नाही. त्याच्या स्वतःच्याच देहात सर्व पवित्र तीर्थक्षेत्रे आणि सर्व देवता वास करतात. त्याच्या आयुष्यातून दुःस्वप्ने, दारिद्र्य आणि सर्व प्रकारची पापे पूर्णपणे नष्ट होतात.”

हे ऐकून राजाला अचंबा वाटला.

अखेरीस, महर्षी वाल्मीकींनी समारोप केला, “हे राजा! ‘पुरुषोत्तम मासा’चे हे व्रत शंभर ‘यज्ञ’ करण्यापेक्षाही श्रेष्ठ आहे. यज्ञ केल्याने स्वर्गाची प्राप्ती होते खरी; परंतु हे व्रत भक्ताला थेट भगवानांच्या परम धामाची—‘गोलोका’ची—प्राप्ती करून देते.”

हे ऐकून राजा दृढधन्व्याचे हृदय भक्तीने भरून गेले. त्याने असा दृढ निश्चय केला की, आपण हे पवित्र व्रत पूर्ण श्रद्धेने आणि सर्व विहित नियमांचे काटेकोरपणे पालन करून आचरणात आणू.

**पुरुषोत्तम मासाचा महिमा: अध्याय २३ (कथेचा सारांश)**

राजा दृढधन्व्याच्या मनात एक नवीन कुतूहल जागृत झाले. अत्यंत नम्रतेने त्याने विचारले, “हे ऋषीश्रेष्ठा! ‘पुरुषोत्तम मासात’ दीपदान केल्याने कोणते आध्यात्मिक पुण्य प्राप्त होते? कृपया आपण कृपा करून याचे सविस्तर स्पष्टीकरण मला द्यावे.”

ही विचारणा ऐकून महर्षी वाल्मीकी अत्यंत प्रसन्न झाले आणि म्हणाले, “हे राजा! मी आता तुला एक अद्भुत कथा सांगणार आहे—जी इतकी सामर्थ्यवान आहे की, केवळ तिचे श्रवण करणेही अत्यंत घोर पापांचा नाश करण्यास पुरेसे आहे.” त्यांनी कथा सांगण्यास सुरुवात केली:

प्राचीन काळी, ‘सौभाग्य’ नावाच्या एका नगरात ‘चित्रबाहू’ नावाचा एक पराक्रमी राजा राज्य करत होता. तो अत्यंत बुद्धिमान, धर्मशास्त्रात पारंगत, दयाळू आणि भगवान श्रीकृष्णाचा एकनिष्ठ भक्त होता. त्याची पत्नी, ‘चंद्रकला’, ही देखील पतीव्रतेचे आदर्श मूर्तिमंत रूप असलेली, सद्गुणी आणि प्रभूची निस्सीम उपासिका होती. त्या दोघांनी मिळून अत्यंत सलोख्याने आणि आनंदाने राज्याचा कारभार चालवला.

एक दिवशी, महर्षी अगस्त्य त्या राज्यात आले. राजा चित्रबाहूने त्यांना दूरवरून पाहिले; तो धावत पुढे गेला आणि त्यांच्या चरणी नतमस्तक झाला. त्याने अत्यंत आदराने त्यांचे स्वागत केले आणि गहन नम्रतेने तो म्हणाला: “हे ऋषीश्रेष्ठा! आज माझे जीवन खऱ्या अर्थाने धन्य झाले आहे, कारण मला आपल्या दिव्य दर्शनाचा लाभ झाला आहे.”

राजाची भक्ती आणि नम्रता पाहून महर्षी अगस्त्य म्हणाले: “हे राजा! तू खरोखरच धन्य आहेस. तुझे राज्य आणि तुझी प्रजाही धन्य आहे; कारण तू प्रभूच्या भक्तांचा आदर करतोस. ज्या ठिकाणी ईश्वराच्या भक्तांना मान दिला जात नाही, ते ठिकाण राहण्यास योग्य नसते.”

त्यानंतर त्यांनी राजाला आशीर्वाद दिले आणि ते जाण्यास सिद्ध झाले. त्याच वेळी, राजाने अत्यंत नम्रपणे एक प्रश्न विचारला: “हे पूज्य महर्षी! मला अशी भव्य ऐश्वर्यसंपदा, सर्व प्रकारच्या कलहापासून मुक्त असलेले राज्य आणि अशी एकनिष्ठ व सद्गुणी पत्नी कशी प्राप्त झाली? हे नक्कीच माझ्या पूर्वजन्मीच्या पुण्यकर्मांचे फळ असावे; मी आपल्याला विनवतो, कृपया हे रहस्य मला सांगावे.” राजाचा प्रश्न ऐकून महर्षी अगस्त्य गाढ समाधीत लीन झाले आणि मग म्हणाले: “हे राजा! तुझ्या पूर्वजन्मी तू ‘मणिग्रीव’ नावाचा एक शूद्र (श्रमजीवी वर्गातील पुरुष) होतास. तू अत्यंत पापी, हिंसक आणि दुराचारी वृत्तीचा होतास. तरीही, त्या जन्मीसुद्धा तुझी पत्नी ही आदर्श पतिव्रता आणि अढळ धर्माचरणी स्त्री म्हणून वावरली. तुझ्या पापांमुळे तुला समाजाने आणि तुझ्या स्वतःच्या कुटुंबानेही बहिष्कृत केले; परिणामी, तुला तुझ्या पत्नीसह अरण्यात राहणे भाग पडले.”

ते पुढे म्हणाले: “अरण्यात असताना एके दिवशी तुझी गाठ ‘उग्रदेव’ नावाच्या एका ब्राह्मणाशी पडली. तो ब्राह्मण वाट चुकला होता आणि तीव्र तहान व थकव्याने व्याकुळ होऊन मृत्यूच्या अगदी उंबरठ्यावर पोहोचला होता. त्याच क्षणी, तुझ्या अंतःकरणात करुणेचा झरा उचंबळून आला आणि तू व तुझ्या पत्नीने मिळून त्या ब्राह्मणाची सेवा करण्याचा वसा घेतला. तुम्ही त्याला पिण्यासाठी पाणी दिले, विश्रांतीसाठी जागा दिली आणि फळे व कंदमुळे देऊन त्याचे पोषण केले.” तुमच्या या निस्वार्थ सेवेने तो ब्राह्मण अत्यंत प्रसन्न झाला. त्याने तुम्हाला आशीर्वाद दिले आणि तुमच्या जीवनाच्या कल्याणाची खात्री दिली. त्याच पुण्याच्या सामर्थ्याने, पुढील जन्मी तुमचा जन्म ‘चित्रबाहू’ राजा म्हणून झाला आणि तुम्हाला हे सर्व वैभव व सुख प्राप्त झाले.

कथेचा समारोप करताना महर्षी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! हे सर्व वैभव म्हणजे त्या एकाच, छोट्याशा पुण्यकर्माचे फळ आहे, जे तू त्या ब्राह्मणाची सेवा करून कमावले होतेस. विशेषतः, ‘पुरुषोत्तम मासात’ केलेले दीपदान आणि सेवाकार्य हे अनंत पटीने अधिक पुण्यदायी ठरतात.”

हे ऐकून राजा दृढधन्व याच्या मनात श्रद्धा अधिकच दृढ झाली. त्याला याची जाणीव झाली की, अगदी लहानसहान पुण्यकृत्येसुद्धा—जर ती श्रद्धा आणि करुणेने केली असतील तर—मानवी जीवनाचे कायापालट करण्याचे सामर्थ्य बाळगतात.

अशा प्रकारे, ही कथा आपल्याला हा बोध देते की, ‘पुरुषोत्तम मासात’ केलेली दीपदाने, सेवा आणि भक्ती ही मानवी जीवनाला अंधारातून बाहेर काढून प्रकाशाकडे नेतात आणि त्याला भव्य व उदात्त फळांनी समृद्ध करतात.

**’पुरुषोत्तम मासा’चे माहात्म्य: अध्याय २४ (कथेचा सारांश)**

महर्षी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! आता कथेचा उर्वरित भाग श्रवण कर—ही अशी कथा आहे जिच्यामध्ये मानवी जीवनाचे रूपांतर करण्याचे सामर्थ्य सामावलेले आहे.” जेव्हा महर्षी उग्रदेवाने त्याच्या जीवनकहाणीविषयी विचारणा केली, तेव्हा मणिग्रीवाने अत्यंत नम्रतेने उत्तर दिले: “हे ब्रह्मन्! एके काळी मी एका नगरात माझ्या पत्नीसह सुखाने राहत होतो. मी धनवान होतो, माझे आचरण सदाचारी होते आणि मी इतरांप्रती परोपकारी वृत्ती बाळगणारा होतो. तथापि, एका टप्प्यावर माझी बुद्धी भ्रष्ट झाली. मी धर्माचा मार्ग सोडून दिला; दुसऱ्याच्या पत्नीशी अनैतिक संबंध जोडले, अपवित्र पदार्थांचे सेवन केले आणि चोरी व हिंसाचार यांत पूर्णपणे गुरफटून गेलो. परिणामी, माझ्या आप्तजनांनी मला वाळीत टाकले आणि राजाने माझी सर्व संपत्ती जप्त केली. अखेरीस, मी माझ्या पत्नीसह या घनदाट अरण्यात येऊन राहू लागलो आणि सजीव प्राण्यांची हत्या करून आपला उदरनिर्वाह करू लागलो.”

असे बोलताना त्याने आपली गहन व्यथा व्यक्त केली: “हे ऋषीश्रेष्ठा! मी आता तुम्हाला अशी विनंती करतो की, तुम्ही माझ्यावर कृपा करावी आणि असा एखादा उपाय सुचवावा, ज्यामुळे माझे दारिद्र्य दूर होईल आणि मला पुन्हा एकदा सुखी जीवन जगता येईल.” मणिग्रीवाचा करुणार्द्र स्वर ऐकून महर्षी उग्रदेव प्रसन्न झाले आणि म्हणाले:

“हे बाळा! तू अत्यंत निष्ठावान अंतःकरणाने माझी सेवा केली आहेस; म्हणूनच, मी तुला एक साधा उपाय सांगणार आहे—एक असे साधन, ज्याद्वारे कोणत्याही कठीण व्रतांची, तीर्थयात्रांची किंवा दानधर्माची आवश्यकता न भासता, तुझे परम कल्याण साधले जाईल.”

ते पुढे म्हणाले, “लवकरच पवित्र ‘पुरुषोत्तम मास’ (ज्याला ‘अधिक मास’ असेही म्हणतात) येणार आहे. त्या महिन्यामध्ये, तू आणि तुझ्या पत्नीने शास्त्रातील नियमांचे काटेकोरपणे पालन करून, भगवान पुरुषोत्तमांना प्रसन्न करण्यासाठी दीपदान केले पाहिजे. शक्य असल्यास, हे दिवे शुद्ध तूप (घृत) किंवा तिळाच्या तेलाचा वापर करून प्रज्वलित करा; परंतु, जर ते उपलब्ध झाले नाहीत, तर त्याऐवजी ‘इंगुदी’ तेलाचा वापर करून दीपदान करा. ही उपासना दररोज सकाळी नित्यकर्मे आटोपल्यानंतर, अढळ श्रद्धा आणि भक्तीभावाने करा; असे केल्याने, तुमचे दारिद्र्य अगदी मुळासकट नष्ट होईल.”

दीपदानाच्या गहन महात्म्याचे अधिक सविस्तर वर्णन करताना ऋषींनी उद्गार काढले, “हे मणिग्रीवा! पुरुषोत्तम मासात दीपदान करण्याचे पुण्य इतके अफाट आहे की, मोठमोठे यज्ञ, दानधर्म, तीर्थयात्रा किंवा कठोर तपश्चर्यांची व्रतेही त्याच्या पुण्याशी बरोबरी करू शकत नाहीत. हे पवित्र व्रत धन, समृद्धी, संतती, कीर्ती आणि सुख प्रदान करणारे आहे. भक्ताला ज्या विशिष्ट फळाची इच्छा असेल—मग ते ऐहिक धनसंपत्ती असो, ज्ञान असो, आदर्श जोडीदार असो किंवा अगदी ‘मोक्ष’ (परम मुक्ती) असो—ते फळ त्याला निःसंशयपणे प्राप्त होईल.”

हे शब्द ऐकून, मणिग्रीवा आणि त्याच्या पत्नीच्या अंतःकरणात आशेचा एक किरण जागृत झाला. त्यांनी ऋषींच्या चरणी अत्यंत आदराने वंदन केले आणि त्यांनी सांगितलेल्या मार्गाचे निष्ठेने पालन करण्याचा दृढ निश्चय केला.

काही काळ लोटल्यानंतर, जेव्हा पुरुषोत्तम मास आला, तेव्हा त्या दांपत्याने सांगितलेल्या नियमांचे काटेकोरपणे पालन करत आणि गाढ श्रद्धेने दीपदान करण्यास सुरुवात केली. दररोज सकाळी स्नानविधी आटोपल्यानंतर, ते ‘इंगुदी’ तेलाचे दिवे प्रज्वलित करत आणि भक्तीभावाने ओतप्रोत भरलेल्या अंतःकरणाने भगवंताचे ध्यान करत असत. अशा प्रकारे, त्यांनी तो संपूर्ण महिना अढळ निष्ठा आणि प्रेमाने व्यतीत केला.

त्यांच्या प्रामाणिक भक्तीमुळे आणि त्या पवित्र व्रताच्या प्रभावामुळे, त्यांची सर्व पापे नष्ट झाली; आणि देह ठेवल्यानंतर, ते स्वर्गलोकी (स्वर्गाच्या राज्यात) आरूढ झाले. स्वर्गातील दिव्य सुखांचा अनुभव घेतल्यानंतर, त्यांनी पृथ्वीवर एका कुलीन आणि प्रतिष्ठित वंशात पुनर्जन्म घेतला. तोच मणिग्रीव पुढे जाऊन पराक्रमी राजा चित्रबाहू म्हणून जन्माला आला, तर त्याची पत्नी ‘चंद्रकला’ म्हणून पुनर्जन्मास आली आणि पुन्हा एकदा त्याची प्रिय पट्टराणी बनली.

त्यांना पुढे लाभलेली अफाट समृद्धी, सुख आणि अभेद्य राज्य—हे सर्वस्वी त्यांनी पवित्र ‘पुरुषोत्तम मासात’ अर्पण केलेल्या दीपांचे (दिव्यांचे) फळ होते. कथेच्या शेवटी महर्षी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! पुरुषोत्तम मासात केलेले दीपदान मानवी जीवनाला अंधारातून प्रकाशाकडे घेऊन जाते. जो मनुष्य हे कार्य श्रद्धापूर्वक आणि शास्त्रोक्त नियमांचे काटेकोरपणे पालन करून करतो, त्याच्यासाठी या जगात काहीही असाध्य राहत नाही.”

**पुरुषोत्तम मासाचा महिमा: अध्याय २५ (कथारूपातील सारांश)**

राजा दृढधन्वा याने विनम्रपणे विचारले, “हे पूज्य महर्षी! आम्ही या व्रताबद्दल (उपवासाबद्दल) ऐकले आहे, परंतु या व्रताची सांगता (समाप्ती) कशा प्रकारे केली जावी?”

महर्षी वाल्मीकींनी उत्तर दिले, “हे राजा! पुरुषोत्तम मासाच्या व्रताची सांगता करण्याच्या पवित्र विधीचे वर्णन मी आता तुला एका कथेच्या स्वरूपात सांगणार आहे; ‘उद्यापन’ (व्रताची औपचारिक सांगता) नावाचा हा विधी केल्याने, साधकाला व्रताचे संपूर्ण आध्यात्मिक फळ प्राप्त होते.”

महर्षी पुढे म्हणाले, “हे राजा! पुरुषोत्तम मास जेव्हा समाप्तीकडे झुकू लागतो, तेव्हा साधकाने कृष्ण पक्षातील (वद्य पक्षातील) अष्टमी, नवमी किंवा चतुर्दशी या तिथींपैकी कोणत्याही एका दिवशी, श्रद्धापूर्वक आणि शास्त्रोक्त नियमांचे काटेकोरपणे पालन करून, व्रताचे ‘उद्यापन’ करावे.”

त्यांनी पुढे सांगितले, “साधकाने पहाटे लवकर उठावे, स्नान आणि नित्यकर्मे उरकून घ्यावीत आणि एकाग्र चित्ताने भगवान श्रीकृष्णाचे ध्यान करावे. त्यानंतर, आपल्या कुवतीनुसार ब्राह्मणांना भोजनासाठी आमंत्रित करावे. शक्य असल्यास, तीस ब्राह्मणांना आमंत्रित करावे; अन्यथा, सात किंवा अगदी पाच ब्राह्मणही पुरेसे ठरतात.” सविस्तर स्पष्टीकरण देत ऋषी म्हणाले, “मध्यान्हीच्या वेळी, एक पवित्र ‘मंडल’ (पूजेचे आकृतीचित्र) तयार करा आणि त्यावर चार ‘कलश’ (पवित्र जलपात्रे) स्थापित करा. या कलशांमध्ये, प्रभूंच्या चार दिव्य स्वरूपांचे—वासुदेव, बलराम, प्रद्युम्न आणि अनिरुद्ध—आवाहन करा. मध्यभागी, देवी राधिकेसह भगवान पुरुषोत्तमांची मूर्ती स्थापित करा आणि विहित विधींनुसार त्यांची पूजा करा.”

त्यानंतर त्यांनी सूचना दिली, “एखाद्या वैष्णव आध्यात्मिक आचार्याला (गुरूना) यथोचित आदराने आसनावर बसवा आणि त्यांना वस्त्रे व अलंकार अर्पण करा. ब्राह्मणांकडून पवित्र मंत्रांचा जप करवून घ्या आणि चारही दिशांना दिवे प्रज्वलित करा. त्यानंतर, गाढ श्रद्धेने प्रभूला ‘अर्घ्य’ (पूजेचे जलार्पण) द्या आणि त्यांच्या दिव्य रूपाचे ध्यान करा: सावळ्या वर्णाचे, पिवळी वस्त्रे (पितांबर) परिधान केलेले, हातात बासरी धारण केलेले आणि राधारानींच्या शेजारी विराजमान झालेले.”

हे सर्व ऐकून राजा अत्यंत गहन अशा आध्यात्मिक भावनेने भारावून गेला. महर्षी वाल्मीकी पुढे म्हणाले, “पूजेनंतर, ब्राह्मणांना भोजन घालणे अत्यंत आवश्यक आहे. त्यांना विविध पक्वान्ने, फळे आणि मिष्टान्ने प्रेमाने वाढा; तसेच मृदू आणि मधुर शब्दांनी त्यांचे स्वागत करा. त्यानंतर, त्यांना ‘दक्षिणा’ (रोख भेट), वस्त्रे, गाई आणि ‘तांबूल’ (विड्याची पाने) अर्पण करून संतुष्ट करा.”

त्यांनी विशेषत्वाने भर देऊन सांगितले, “जर शक्य असेल, तर ‘श्रीमद्भागवता’ची एक प्रत दान अवश्य करावी; कारण ते स्वतः प्रभूंचेच साक्षात स्वरूप मानले जाते. त्याचे दान केल्याने अगणित आध्यात्मिक पुण्य प्राप्त होते आणि ती व्यक्ती ‘गोलोक धाम’ या दिव्य धामाला प्राप्त होते.”

त्यांनी पुढे सांगितले, “पूजेच्या समाप्तीला, प्रभूची क्षमा मागत विनम्रतेने अशी प्रार्थना करावी: ‘हे प्रभू! माझ्या पूजेदरम्यान जर काही चुका किंवा त्रुटी राहिल्या असतील, तर कृपया कृपेने त्या सुधारून पूर्ण करा.’ भगवान अच्युतांच्या कृपेने, अशा सर्व उणिवा पूर्णत्वास जातात.”

त्यानंतर, ब्राह्मणांना आदराने निरोप देऊन, आपण आपल्या कुटुंबासह ‘प्रसाद’ (पवित्र भोजन) ग्रहण करावा. रात्रीच्या वेळी, साधकाने जागरण करावे आणि पुन्हा एकदा भगवंताचे स्मरण व पूजन करण्यात मग्न व्हावे.

शेवटी, महर्षी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! जो कोणी स्त्री किंवा पुरुष, अशा श्रद्धेने आणि शास्त्रोक्त विधींचे काटेकोर पालन करून, पुरुषोत्तम मासाचे ‘उद्यापन’ (समाप्ती समारंभ) पार पाडतो—त्याला आयुष्यभर सुख, समृद्धी आणि सौभाग्य प्राप्त होते. त्याची सर्व पापे नष्ट होतात आणि अंती, आपल्या पूर्वजांसह, तो भगवंताच्या परम धामास—म्हणजेच ‘गोलोकास’—प्राप्त होतो.”

हे ऐकून राजा दृढधन्व अत्यंत आनंदित झाला आणि त्याने असा दृढ निश्चय केला की, आपण पुरुषोत्तम मासाचे व्रत (उपवास) निःसंशयपणे आचरणात आणू आणि त्याचे उद्यापन याच शास्त्रोक्त पद्धतीने पार पाडू.

**पुरुषोत्तम मासाचा महिमा: अध्याय २६ (कथानकरूपातील सारांश)**

महर्षी वाल्मीकी म्हणाले, “हे राजा! आता मी तुला—एका पवित्र कथेच्या स्वरूपात—पुरुषोत्तम मासाच्या उपवासाची सांगता करताना करावयाच्या ‘नियम-त्यागाची’ (व्रताच्या नियमांचे समर्पण करण्याची) योग्य पद्धत सांगणार आहे.”

राजा दृढधन्व अत्यंत श्रद्धेने ते ऐकू लागला.

महर्षी पुढे म्हणाले, “हे राजा! पुरुषोत्तम मासाचा उपवास एकदा यशस्वीरित्या पूर्ण झाला की, उपवास करणाऱ्या साधकाने (व्रतीने) संपूर्ण महिनाभर जे विशिष्ट नियम किंवा शिस्तीचे पालन केले असते, त्या नियमांचे शास्त्रोक्त विधीनुसार औपचारिकरीत्या समर्पण (त्याग) करणे आवश्यक असते. नियमांच्या समर्पणाची ही कृती, प्रत्यक्ष उपवास करण्याइतकीच महत्त्वपूर्ण आणि अनिवार्य आहे.” त्यांनी स्पष्ट केले, “ज्या व्यक्तीने ‘नक्तव्रत’ (रात्रीच्या भोजनाचे व्रत) केले असेल, तिने व्रताच्या समाप्तीला ब्राह्मणांना भोजन द्यावे आणि…”

…ऋण फेडण्यासाठी मनुष्याने दान केले पाहिजे. जो मनुष्य *अमावस्येच्या* दिवशी आहारासंबंधीचे नियम पाळतो, त्याने गाईचे दान करावे. जो मनुष्य *आवळा* (भारतीय आवळा) मिसळलेल्या पाण्याने स्नान करतो, त्याने दूध किंवा दह्याचे दान करावे.”

राजाने कुतूहलाने विचारले, “हे मुनिवर! जर एखाद्याने विशिष्ट वस्तूंचा त्याग केला असेल, तर त्याने काय करावे?”

वाल्मीकींनी उत्तर दिले, “हे राजा! ज्याने फळांचा त्याग करण्याचा संकल्प केला आहे, त्याने फळांचे दान करावे. ज्याने तेलाचा त्याग केला आहे, त्याने *तूप* (घृत) दान करावे; आणि ज्याने *तुपाचा* त्याग केला आहे, त्याने दुधाचे दान करावे. जो मनुष्य उघड्या जमिनीवर झोपला आहे, त्याने गादी आणि अंथरुणाचे दान करावे. ज्याने पानांच्या पत्रावळीवर भोजन केले आहे, त्याने ब्राह्मणांना भोजन द्यावे आणि तूप व साखरेचे दान करावे.”

मग त्यांनी पुढे सांगितले, “जो मनुष्य *मौन व्रताचे* (बोलण्याचा त्याग करण्याचे) पालन करतो, त्याने सोने, तीळ आणि घंटेचे दान करावे. ज्याने पादत्राणांचा (जोड्यांचा) त्याग केला आहे, त्याने जोड्यांचे दान करावे. ज्याने मिठाचा त्याग केला आहे, त्याने विविध मसाले आणि चवीच्या पदार्थांचे दान करावे. आणि ज्याने दिव्यांचा वापर करणे सोडून दिले आहे, त्याने *दीप-दान* (दिव्याचे दान) करावे.”

हे सर्व ऐकून राजाला मोठे आश्चर्य वाटले; त्याला हे उमजले की, धार्मिक व्रताचा प्रत्येक नियम हा कोणत्या ना कोणत्या प्रकारच्या दानाशी जोडलेला आहे.

मुनी वाल्मीकी पुढे म्हणाले, “हे राजा! जो मनुष्य या *पुरुषोत्तम* मासात भक्ती आणि शिस्तीने धार्मिक व्रताचे पालन करतो, त्याला *वैकुंठात* (भगवंताच्या निवासस्थानी) स्थान प्राप्त होते. जरी एखाद्याला पूर्ण विहित विधींनुसार दान करणे शक्य झाले नाही, तरीही मनापासूनच्या श्रद्धेने केलेले छोटेसे दानही ते व्रत पूर्ण करण्यासाठी पुरेसे ठरते.”

मग त्यांनी एक गहन रहस्य उलगडून सांगितले: “या मासात दिवसातून केवळ एकदाच भोजन करणे अत्यंत पवित्र मानले जाते. जो मनुष्य या आहारासंबंधीच्या शिस्तीचे पालन करतो, त्याचे अत्यंत गंभीर स्वरूपाचे पापही नष्ट होते. जो मनुष्य *एकादशीचे* व्रत (उपवास) करतो, त्याला अंतिमतः भगवंताचे दिव्य धाम प्राप्त होते.”

त्यानंतर, *कुश* गवताच्या (दर्भाच्या) गुणांचे गुणगान करताना मुनी म्हणाले, “*कुश* गवत हे अत्यंत पवित्र आहे. अशी श्रद्धा आहे की, याच्या मुळांमध्ये भगवान ब्रह्मदेव, याच्या मध्यभागी भगवान विष्णू आणि याच्या शेंड्यांवर भगवान शिव वास करतात.” “म्हणूनच, *कुश* (दर्भ) गवताचा वापर केल्याशिवाय कोणताही धार्मिक विधी पूर्ण मानला जात नाही.”

शेवटी, अत्यंत गंभीर स्वरात त्यांनी आपला उपदेश पूर्ण केला, “हे राजा! धार्मिक व्रताच्या समाप्तीप्रसंगी ब्राह्मणांना *दक्षिणा* (धार्मिक अर्पण/शुल्क) देणे अत्यंत आवश्यक असते.” “जर एखाद्या व्यक्तीने दक्षिणा दिली नाही किंवा विहित नियमांचे पालन करण्यात कसूर केली, तर त्यांचे व्रत अपूर्ण राहते आणि त्यांना ‘कर्मलोपाचे’ (विहित कर्म न केल्याचे) पाप लागते.”

“म्हणूनच, हे राजा! जो कोणी व्यक्ती *पुरुषोत्तम मासाचे* व्रत श्रद्धा, भक्ती आणि नियमांचे काटेकोर पालन करून आचरणात आणतो—आणि व्रताच्या समाप्तीप्रसंगी शास्त्रोक्त विधींनुसार त्याची सांगता करतो—त्याला या जगात सुख आणि समृद्धी प्राप्त होते; आणि अंतिमतः, तो भगवंताच्या परम धामास (वैकुंठास) प्राप्त होतो.”

हे ऐकून राजा दृढधन्व याचे हृदय श्रद्धेने भरून आले आणि त्याने सर्व विहित विधी व नियमांचे काटेकोर पालन करून हे पवित्र व्रत आचरणात आणण्याचा दृढ निश्चय केला.

**पुरुषोत्तम मास माहात्म्य: अध्याय २७ (कथेचा सारांश)**

श्री नारायण म्हणाले: “हे नारदा! जेव्हा महर्षी वाल्मीकींनी *पुरुषोत्तम मासाचे* संपूर्ण माहात्म्य सांगून पूर्ण केले, तेव्हा राजा दृढधन्व याने अत्यंत आदराने त्यांना वंदन केले आणि शास्त्रोक्त विधींनुसार त्यांची पूजा-अर्चा केली. राजाच्या भक्तीने प्रसन्न होऊन महर्षींनी त्याला ‘तुझे कल्याण असो’ असा आशीर्वाद दिला आणि त्यानंतर ते सरयू नदीच्या तीराकडे प्रस्थान करते झाले.”

“महर्षींना निरोप देऊन राजा आपल्या राजवाड्यात परतला; परंतु, आता त्याचे मन ऐहिक व्यवहारांपासून पूर्णपणे विरक्त झाले होते. त्याने आपली पत्नी गुणसुंदरी हिच्याशी संवाद साधला: ‘हे प्रिये! हे जग आसक्ती, द्वेष, लोभ आणि मोहाने भरलेले आहे. हे भौतिक शरीरही नाशवान आणि अपवित्र आहे; याचे खरे मूल्य तरी काय आहे? आता माझी इच्छा आहे की, या नश्वर जगाचा त्याग करून मी अरण्यात (वनात) निघून जावे आणि तिथे जाऊन भगवान पुरुषोत्तमाचे ध्यान व नामस्मरण करावे.'”

“आपल्या पतीचे हे शब्द ऐकून, ती पतिव्रता आणि सद्गुणी गुणसुंदरी हात जोडून विनयाने म्हणाली: ‘हे स्वामी! आपण जिथे असाल, तिथेच माझेही खरे स्थान आहे.'” “मी सुद्धा तुमच्यासोबत वनात येईन.”

“तिच्या या अटूट निष्ठेने प्रसन्न होऊन, राजाने आपल्या राज्याची धुरा आपल्या पुत्राच्या हाती सोपवली आणि आपल्या पत्नीसह वनाकडे प्रस्थान केले. त्या दांपत्याने भव्य हिमालयाच्या सान्निध्यात, गंगा नदीच्या तीरावर वास्तव्य केले. जेव्हा *पुरुषोत्तम मास* (अधिक मास) हा पवित्र महिना आला, तेव्हा त्यांनी कठोर तपश्चर्येचे व्रत आरंभले. राजाने पूर्ण उपवास धरला; एका पायाच्या अंगठ्याच्या टोकावर निश्चल उभे राहून, आपली दृष्टी आकाशावर स्थिर करून, तो अखंडपणे भगवान श्रीकृष्णाच्या पवित्र नामाचा जप करत राहिला. राणी सुद्धा त्याच्या सेवेत सदैव तत्पर राहिली आणि तिचे मन भक्तीमध्ये पूर्णपणे तल्लीन झाले होते.”

“जेव्हा *पुरुषोत्तम मास* संपण्याच्या बेतात आला, तेव्हा त्याच ठिकाणी एक तेजस्वी दिव्य विमान (रथ) प्रकट झाले. त्या विमानातून आलेल्या दिव्य दूतांनी राजा आणि राणी यांना विमानात चढून आसनस्थ होण्याचे निमंत्रण दिले. विमानात प्रवेश करताच, त्यांची शरीरे दिव्य झाली आणि ते दोघेही थेट ‘गोलोक धामा’ला गेले; तिथे ते भगवानांच्या सान्निध्यात परमानंदाने वास्तव्य करू लागले.”

श्री नारायणांनी सांगितले, “हे नारदा! पुरुषोत्तम मासाचा महिमा वर्णन करणे अत्यंत कठीण आहे. अगणित जन्मांच्या तपश्चर्येनेही जे फळ प्राप्त होत नाही, ते केवळ या पवित्र मासाचे आचरण केल्याने सहजपणे प्राप्त होते. जाणीवपूर्वक असो वा अजाणतेपणी, जर कोणी या महिन्यात स्नान, दान किंवा नामजप केले, तर त्याच्या कोट्यवधी जन्मांची पापे पूर्णपणे नष्ट होतात.”

त्यानंतर श्री नारायणांनी एक विलक्षण उदाहरण दिले: “एकदा, एका दुष्ट माकडाने—अगदी अजाणतेपणीच—पुरुषोत्तम मासात सलग तीन दिवस स्नान केले. केवळ त्या एका कृतीच्या सामर्थ्याने त्याची सर्व पापे धुऊन गेली; त्याला दिव्य शरीर प्राप्त झाले आणि तो गोलोकाला गेला.”

हे ऐकून नारद मुनींना अत्यंत आश्चर्य वाटले आणि त्यांनी विचारले, “हे प्रभू! हे माकड कोण होते? त्याने असे कोणते पुण्यकर्म केले होते? कृपा करून, मी तुम्हाला विनंती करतो, मला ही कथा सविस्तर सांगा.”

तेव्हा श्री नारायणांनी उत्तर दिले, “हे नारदा! फार पूर्वीच्या काळी, केरळ देशात ‘कदर्य’ नावाचा एक अत्यंत लोभी ब्राह्मण राहत असे.” तो केवळ संपत्तीच्या संचयातच मग्न असे; त्याने कधीही दानधर्म किंवा पुण्यकर्मे केली नाहीत. त्याने ना कोणते यज्ञ केले, ना तीर्थयात्रा; तसेच त्याने कधीही कोणाला मदतीचा हातही दिला नाही. किंबहुना, त्याने स्वतःच्या कुटुंबाच्या किंवा समाजाच्या हिताचाही कधी विचार केला नाही.

तो अत्यंत कंजूष होता आणि कपट व विश्वासघातात पूर्णपणे बुडालेला होता. एका बागेत राहत असताना, तो तेथील फळे चोरून खात असे आणि विकत असे; त्याच वेळी आपल्या मालकाची खोटे बोलून फसवणूक करत असे. अशा प्रकारे, आपल्या संपूर्ण आयुष्यात त्याने केवळ पापकृत्येच केली.

जेव्हा त्याच्या मृत्यूची वेळ आली, तेव्हा यमदूतांनी त्याला पकडले आणि ओढतच यमलोकाकडे नेले. तिथे चित्रगुप्ताने त्याच्या पापांचा सविस्तर हिशोब वाचून दाखवला. त्याच्या आयुष्यात एकही पुण्यकर्म नव्हते—केवळ चोरी आणि विश्वासघाताची पापेच होती.

हे ऐकून धर्मराज अत्यंत क्रुद्ध झाले आणि त्यांनी अशी घोषणा केली: “त्याच्या दुष्कृत्यांमुळे, या दुष्ट ‘कदर्य’ ब्राह्मणाला हजारो वेळा माकडाच्या योनीत जन्म घेण्याची शिक्षा भोगावी लागेल.”

“म्हणून, हे नारदा,” श्री नारायणांनी आपला वृत्तांत पूर्ण करत सांगितले, “अशा प्रकारे त्या ब्राह्मणाला, त्याच्या पापांचा परिणाम म्हणून, माकडाच्या योनीत जन्म घ्यावा लागला.” यापुढील कथेत तुम्ही हे ऐकाल की, त्याच माकडाला ‘पुरुषोत्तम मासा’च्या (अधिक मासाच्या) प्रभावाने मुक्ती कशी प्राप्त झाली.

…प्राप्त झाले.

**पुरुषोत्तम मास महात्म्य कथा: अध्याय २८ (कथेचा सारांश)**

श्री नारायण म्हणाले, “हे नारदा! त्या लोभी आणि कृपण ब्राह्मणाच्या पापांविषयीचा निर्णय जेव्हा धर्मराजाच्या (यमदेवाच्या) दरबारात दिला गेला, तेव्हा चित्रगुप्ताने आपल्या दूतांना अशी आज्ञा केली: ‘याला प्रथम प्रेतयोनीत प्रवेश करू द्या, जेणेकरून तो आपल्या कर्मांचे फळ भोगेल; आणि त्यानंतर, याला माकडाचे शरीर धारण करू द्या.'”

यमदूतांनी या आज्ञांचे तंतोतंत पालन केले. तो कृपण ब्राह्मण प्रथम एक भटकणारे प्रेत बनला आणि एका निर्जन व भयानक अरण्यात भटकू लागला. भूक आणि तहानेने व्याकुळ होऊन त्याने अतोनात हाल सोसले. आपल्या पूर्वकर्मांची फळे भोगून संपल्यानंतर, त्याचा जन्म माकडाच्या योनीत झाला.

त्याचा जन्म एका भव्य पर्वतावर झाला, जिथे थंड आणि निर्मळ पाण्याने भरलेले एक पवित्र कुंड होते—हे ठिकाण ‘मृगतीर्थ’ म्हणून ओळखले जात असे. हे पवित्र तीर्थक्षेत्र इतके शुद्ध होते की, खुद्द देवदेवताही तिथे स्नान करण्यासाठी खाली येत असत. असे म्हटले जाते की, दैत्यांच्या (राक्षसांच्या) भीतीमुळे, एकदा देवदेवतांनी हरणांचे (मृगांचे) रूप धारण करून त्याच कुंडात स्नान केले होते; म्हणूनच, त्या ठिकाणाला ‘मृगतीर्थ’ हे नाव प्राप्त झाले.

तथापि, त्या माकडाचे आयुष्य अत्यंत दुःखांनी भरलेले होते. त्याला तोंडाचा एक भयानक रोग जडला होता, ज्यामुळे त्याला अन्न ग्रहण करणे अशक्य झाले होते. तो झाडांवरून फळे तोडून घेत असे, तरीही त्याला ती खाता येत नसत; परिणामी, ती फळे निरुपयोगी होऊन जमिनीवर गळून पडत असत. भूक आणि तहानेच्या वेदनांनी विव्हळत तो इकडे-तिकडे, दिशाहीन होऊन भटकत असे.

काळ लोटला आणि एक दिवस, एका दैवी योगायोगाने, ‘पुरुषोत्तम मास’ हा पवित्र महिना अवतरला. त्या वेळीही, ते माकड रोग, भूक आणि वेदनांनी त्रस्तच होते.

एक दिवस, तहानेने अत्यंत व्याकुळ होऊन ते त्या पवित्र कुंडाच्या काठापर्यंत कसेबसे पोहोचले; तरीही, शरीरातील अत्यंत दुर्बलतेमुळे त्याला त्यातील पाणी पिणेही शक्य झाले नाही. जवळच्या झाडांवर चढण्याचा आणि खाली उतरण्याचा त्याने खूप प्रयत्न केला; अखेरीस, पूर्णपणे थकून जाऊन ते त्या कुंडाच्याच शेजारी कोसळून पडले. दशमी तिथीपासून (चंद्राच्या दहाव्या दिवसापासून) आणि त्यानंतर सलग चार दिवस, तो वानर त्या तलावात लोळत आणि अंग पिळवटून घेत पडून राहिला. असे करत असताना, त्याच्या शरीराला त्या पवित्र जलाचा वारंवार स्पर्श झाला आणि ते शुद्ध झाले.

पाचव्या दिवशी, भर दुपारी, त्याच पवित्र तलावाच्या काठावर त्याने आपला अखेरचा श्वास घेतला.

ज्या क्षणी त्याने आपला नश्वर देह त्यागला, त्या क्षणी एक अद्भुत चमत्कार घडला. त्या पापी वानराच्या देहाचे रूपांतर एका दिव्य रूपामध्ये झाले. तो एका तेजस्वी, स्वर्गीय वेषात प्रकट झाला—निळ्या कमळाप्रमाणे सावळा, पिवळी वस्त्रे परिधान केलेला आणि रत्नांनी अलंकृत झालेला.

अगदी त्याच क्षणी, तिथे एक दिव्य विमान (स्वर्गीय रथ) अवतरले; ज्यामध्ये गंधर्व गायन करत होते, अप्सरा नृत्य करत होत्या आणि सुमधुर वाद्ये वाजत होती.

हे दिव्य दृश्य पाहून तो थक्क होऊन उभा राहिला आणि त्याने मनातल्या मनात विचार केला, “मी अत्यंत पापी जीव होतो; मी कोणतेही पुण्यकर्म केले नव्हते. मग, मला असा दिव्य आनंद कसा प्राप्त झाला?”

अगदी त्याच वेळी, प्रभूचे दूत तिथे आले आणि त्यांनी हात जोडून त्याला विनम्रपणे सांगितले: “हे श्रेष्ठ जीवा! पवित्र ‘पुरुषोत्तम मासा’मध्ये, तू या पवित्र तीर्थक्षेत्रात स्नान केलेस—जरी ते अजाणतेपणी घडले असले तरी. त्याच कर्माच्या सामर्थ्याने, तुझी सर्व पापे पूर्णपणे धुऊन गेली आहेत. हे दिव्य विमान त्याच पुण्याईचे फळ आहे.”

हे ऐकून तो विस्मय आणि आनंद या दोन्ही भावनांनी भरून गेला.

**पुरुषोत्तम मास माहात्म्य: अध्याय २९ (कथेचा सारांश)**

जेव्हा त्या पापी आणि कंजूष ब्राह्मणाने—आपला वानराचा देह त्यागून—एक दिव्य रूप धारण केले, तेव्हा प्रभूचे दूत, ‘पुण्यशील’ आणि ‘सुशील’, त्याला उद्देशून म्हणाले: “हे श्रेष्ठ जीवा! तू आणखी कशाची वाट पाहत आहेस? चल, आम्ही तुला ‘गोलोका’मध्ये घेऊन जातो; जिथे साक्षात प्रभू पुरुषोत्तमाचे प्रत्यक्ष दर्शन आणि सानिध्य लाभते.”

हे ऐकून, ‘कदर्य’ (तो ब्राह्मण) अत्यंत विनम्रतेने म्हणाला: “हे प्रभूंच्या दूतांनों! माझ्या संपूर्ण आयुष्यात मी अगणित पापे केली आहेत. माझ्यासारख्या पापी जीवाला मुक्ती कशी प्राप्त होऊ शकेल? हे दिव्य शरीर आणि या उच्च लोकात प्रवेश मिळवण्यायोग्य असे कोणते पुण्यकर्म मी केले आहे?” मग, स्मितहास्य करत हरीचे दूत म्हणाले, “हे कदर्या! हीच त्या ‘पुरुषोत्तम’ मासाची अद्भुत शक्ती आहे. केवळ अज्ञानामुळेच, तू या पवित्र मासात घोर तपश्चर्या केलीस. मुखाच्या व्याधीने पीडित असतानाही, तू नकळतच उपवास केलास. तू वृक्षांवरून फळे तोडून जमिनीवर टाकलीस आणि त्याद्वारे इतर जीवांची भूक शमवलीस; हे तुझे कृत्य एका निस्वार्थ परोपकाराच्या कार्यात रूपांतरित झाले. भूक, तहान, थंडी आणि प्रखर उष्णता सहन करत, तू कठोर तप आचरलेस. आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, अनेक दिवस तू त्या पवित्र तीर्थक्षेत्राच्या जलात मग्न राहिलास, आणि त्यायोगे स्नानविधीचे आध्यात्मिक पुण्य संपादन केलेस. अशा प्रकारे, तुला स्वतःला जाणीवही नसताना, तू एका अशा महान व्रताचे आचरण केलेस—ज्याने तुझ्या सर्व पापांचा पूर्णपणे नाश केला आहे.”

हे ऐकून कदर्या विस्मय आणि परमानंद यांच्या संमिश्र भावनेने भरून गेला. त्याने त्या पवित्र तीर्थक्षेत्राला, पर्वताला, अरण्याला आणि वृक्षांना वंदन केले आणि मग विनम्रतेने त्या दिव्य विमानावर (रथावर) आरूढ झाला. स्वर्गातून देवांनी पुष्पांचा वर्षाव केला, गंधर्वांनी दिव्य सुमधुर गाणी गायली आणि अप्सरांनी नर्तन करण्यास सुरुवात केली. अशा प्रकारे, त्याने ‘गोलोक’ हे सर्वोच्च आणि परमानंददायी धाम प्राप्त केले—एक असे धाम, जिथे ना दुःख असते, ना जन्म-मृत्यूची भीती.

त्यानंतर, नारद मुनींनी भगवंतांना विचारले, “हे प्रभू! आपण सकाळच्या प्रहरी करावयाच्या कर्तव्यांचे वर्णन केले आहे; आता, कृपया आम्हाला असे मार्गदर्शन करा की, एखाद्या मानवाने दिवस आणि रात्रीच्या वेळी आपले आचरण कसे ठेवावे.”

त्यावर, ‘गृहस्थ धर्मा’ची (गृहस्थाश्रमीच्या कर्तव्यांची) तत्त्वे विशद करताना श्रीनारायणांनी सांगितले की, मनुष्याने ‘संध्या’ उपासना, ‘तर्पण’ (पितरांना अर्पण करावयाचे जल) आणि ‘पंचमहायज्ञ’ (पाच महान यज्ञ) यांचे आचरण केलेच पाहिजे. अतिथीचा सन्मान देवाप्रमाणे करावा आणि त्यांचे आत्मीयतेने स्वागत करावे; शिवाय, स्वतः भोजन करण्यापूर्वी भिक्षूंना आणि ब्रह्मचारी विद्यार्थ्यांना (विद्यार्थी दशेत असलेल्यांना) अन्नदान करावे. स्वतःचे भोजन अत्यंत पवित्र अवस्थेत आणि पूर्ण आत्मसंयमाने ग्रहण करावे. भोजन झाल्यानंतर, भगवंतांचे स्मरण करणे, शास्त्रांचा अभ्यास करणे आणि आत्मचिंतन करणे यांत मग्न व्हावे. सायंकाळी, मनुष्याने *संध्यावंदन* (सायंकालीन प्रार्थना), *जप* (मंत्रोच्चार) आणि *हवन* (अग्निहोत्र) करावे; आणि रात्री, सदाचारी व नीतिमान वृत्ती बाळगून विश्रांती घ्यावी.

सारांश, श्री नारायणांनी असे प्रतिपादन केले की, *अहिंसा*, *सत्य*, *दया*, *दान* आणि *संयम* हेच *गृहस्थ धर्माचे* मूलभूत आधारस्तंभ आहेत. जो मनुष्य या तत्त्वांचे निष्ठेने पालन करतो, तो खरोखरच एक पुण्यवान आत्मा होय—असा आत्मा जो याच जन्मी परम आध्यात्मिक कल्याण प्राप्त करून घेतो. अशा प्रकारे, ही कथा हेच स्पष्ट करते की, *पुरुषोत्तम मासाची* महती इतकी अगाध आहे की, या काळात अजाणतेपणी केलेले एखादे छोटेसे सत्कर्मही मनुष्याला मोक्षाच्या मार्गावर अग्रेसर करू शकते.

याचप्रमाणे, केवळ पुरुषोत्तम मासात अजाणतेपणी केलेल्या स्नानविधीच्या पुण्याईमुळेच, तो पापी आणि कृपण ब्राह्मण वानराच्या योनीतून मुक्त झाला आणि त्याने स्वर्गलोकाची प्राप्ती केली.

पुरुषोत्तम मास माहात्म्य: अध्याय ३० (कथेचा सारांश)

अत्यंत विनम्रतेने महर्षी नारदांनी भगवान नारायणांना विचारले, “हे प्रभू! आपण यापूर्वीच पतिव्रता स्त्रियांच्या महतीचे वर्णन केले आहे; आता, कृपया त्यांच्या विशिष्ट लक्षणांचे सविस्तर वर्णन करा.” हे ऐकून भगवान नारायण स्मितहास्य करत म्हणाले, “हे नारदा! लक्ष देऊन ऐक; कारण आता मी तुला एका खऱ्या पतिव्रता स्त्रीच्या गुणांचे वर्णन करून सांगणार आहे.”

त्यांनी सांगितले की, खरी पतिव्रता स्त्री तीच होय, जी आपल्या पतीलाच आपला परमेश्वर मानते. मग परिस्थिती काहीही असो…

तिचा पती देखणा असो वा सामान्य, श्रीमंत असो वा गरीब, विद्वान असो वा अशिक्षित; ती प्रत्येक परिस्थितीत त्याच्याविषयी आदर, सेवाभाव आणि भक्तीची वृत्ती कायम राखते. ती आपल्या पतीचा विचार, शब्द आणि कृती यांद्वारे सन्मान करते आणि कधीही कठोर भाषेचा वापर करत नाही.

भगवंतांनी पुढे स्पष्ट केले की, अशी स्त्री आपल्या मनावर कडक नियंत्रण ठेवते. ती इतर कोणत्याही पुरुषाकडे आकर्षित होत नाही, तसेच कोणत्याही प्रकारच्या प्रलोभनांना बळी पडत नाही. तिची निष्ठा इतकी अढळ असते की, ती आपले संपूर्ण आयुष्य केवळ पतीच्या सुख-दुःखात सहभागी होण्यासाठीच समर्पित करते. जेव्हा पती आनंदी असतो, तेव्हा तिलाही आनंद होतो; आणि जेव्हा पती संकटात असतो, तेव्हा तिला स्वतःलाही गहन दुःख होते.

एका निष्ठावान पत्नीचे जीवन हे अत्यंत औचित्य आणि शिस्तीने नटलेले असते. ती घरगुती व्यवहार कार्यक्षमतेने सांभाळते, सासू-सासऱ्यांची सेवा करते आणि कुटुंबात प्रेम व शांततेचे वातावरण निर्माण करते. आपल्या आचरणाद्वारे ती आपल्या घराचे रूपांतर एका नंदनवनात करते. पती घरी परतल्यावर त्याचे आदराने स्वागत करणे, त्याला वेळेवर भोजन वाढणे आणि त्याच्याशी मधुर वाणीत संवाद साधणे—हे गुण तिच्या स्वभावाचाच अविभाज्य भाग असतात.

भगवान नारायणांनी असेही नमूद केले की, अशी स्त्री आपल्या आचरणात अत्यंत सावधगिरी बाळगते. ती निरर्थक विनोद, क्रोध, मत्सर आणि स्वैराचार यांपासून अलिप्त राहते. जर तिचा पती प्रवासासाठी घराबाहेर गेला, तर ती त्याच्या कल्याणासाठी प्रार्थना करते आणि त्याच्या अनुपस्थितीत साधेपणाचे जीवन जगते.

त्यांनी गर्भवती स्त्रियांसाठीही काही मार्गदर्शक तत्त्वे सांगितली: सद्गुणी संतती प्राप्त करण्यासाठी त्यांनी नेहमी पवित्र, प्रसन्नचित्त आणि आत्मसंयमी राहिले पाहिजे. त्याचप्रमाणे, विधवेसाठी आत्मसंयम, आध्यात्मिक साधना आणि साधेपणाचे जीवन हाच सर्वात पुण्यकारक मार्ग मानला गेला आहे.

शेवटी, भगवान नारायण म्हणाले, “हे नारदा! या जगात, स्त्रीसाठी तिच्या पतीसमान अन्य कोणताही देव नाही. पतीच्या समाधानातूनच स्त्रीला सुख, समृद्धी, संतती आणि कीर्ती प्राप्त होते. जी स्त्री आपल्या ‘धर्माचे’ (कर्तव्याचे) निष्ठेने पालन करते, तिला केवळ या जन्मातच सुख मिळत नाही, तर परलोकातही तिला एक उच्च आणि प्रतिष्ठित स्थान प्राप्त होते.”

पुरुषोत्तम मास महात्म्य कथा: अध्याय ३१ (कथानकरूपातील सारांश)

सुतजी म्हणाले, “हे विद्वान ब्राह्मणांनो! जेव्हा नारद मुनींनी ‘पतिव्रता धर्मा’चे (एका निष्ठावान पत्नीच्या सद्कर्तव्यांचे) ते अद्भुत वर्णन ऐकले, तेव्हा त्यांच्या मनात आणखी एक कुतूहल जागृत झाले. अत्यंत विनम्रतेने त्यांनी भगवान नारायणांना विचारले, ‘हे प्रभू! आपण विविध प्रकारच्या दानांचे महत्त्व विशद केले आहे; तरीही, आपण एका कांस्याच्या पात्राचे (संपुटाचे) दान हेच ​​सर्वात श्रेष्ठ असल्याचे घोषित केले आहे. कृपया, आपल्या कृपेने, यामागील रहस्य मला सविस्तर समजावून सांगा.'”

त्यांच्या या प्रश्नाने प्रसन्न होऊन भगवान नारायण उत्तरले, “हे नारदा! प्राचीन काळी, स्वतः माता पार्वती यांनी एकदा ‘पुरुषोत्तम मासा’चे पवित्र व्रत आचरले होते. आपले व्रत पूर्ण झाल्यानंतर, त्यांनी भगवान शंकरांना विचारले, ‘या व्रताच्या पूर्ततेसाठी कोणते दानकार्य सर्वात उत्कृष्ट मानले जाते, जेणेकरून मला त्याचे संपूर्ण आध्यात्मिक फळ प्राप्त होईल?'”

तेव्हा, गहन ध्यानावस्थेत लीन होऊन भगवान शंकर उत्तरले, “हे पार्वती! पुरुषोत्तम मासाचे माहात्म्य इतके अगाध आहे की, या काळात इतर सर्व प्रकारची दाने दुय्यम ठरतात. या व्रताच्या परिपूर्ण समाप्तीसाठी, ‘संपुट दाना’चा (पात्र दानाचा) विशिष्ट विधी सांगितला गेला आहे. संपूर्ण विश्वाचे प्रतीक असलेल्या पात्राचे दान करणे ही अत्यंत दुर्मिळ गोष्ट आहे; म्हणून, एक व्यावहारिक पर्याय म्हणून, एखाद्याने कांस्याचे एक पात्र तयार करावे, त्यात तीस ‘मालपुवे’ (गोड पदार्थ) ठेवावेत, शास्त्रोक्त विधींनुसार त्या पात्राची पूजा करावी आणि त्यानंतर ते पात्र एखाद्या सुपात्र ब्राह्मणाला अर्पण करावे. शिवाय, जर एखाद्याकडे तसे करण्याची आर्थिक क्षमता असेल, तर अशा तीस पात्रांचे दान करणे हेच सर्व दानांमध्ये सर्वात अधिक पुण्यकारक कृत्य मानले जाते.”

भगवान शंकरांचे हे शब्द ऐकून माता पार्वतींना अपार आनंद झाला; त्यानंतर त्यांनी अत्यंत श्रद्धा आणि भक्तीभावाने तेच दानकार्य केले आणि अशा प्रकारे आपले पवित्र व्रत परिपूर्णतेस नेले.

हे कथानक ऐकून नारद मुनींचे हृदय भक्तीभावाने भरून आले. तो उद्गारला, “हे प्रभू! आता माझी पूर्ण खात्री पटली आहे की, सर्व आध्यात्मिक साधनांमध्ये ‘पुरुषोत्तम मास’ (महिना) हाच सर्वश्रेष्ठ आहे. केवळ त्याच्या महिमाचे श्रवण करणेही मानवाचे पाप नष्ट करण्यास पुरेसे आहे; त्यामुळे, जे लोक श्रद्धापूर्वक आणि विहित विधींचे काटेकोरपणे पालन करून या महिन्याचे व्रत आचरतात—त्यांच्या संचित पुण्याईचे माहात्म्य खरोखरच अवर्णनीय आहे!” सूतजी पुढे सांगतात की, या पवित्र भारतभूमीत जन्म घेऊनही, जे लोक या पावन ‘पुरुषोत्तम मासाचे’ व्रत आचरत नाहीत, ते आयुष्यभर दुःखाच्या एका अखंड चक्रात अडकून राहतात. म्हणूनच, या महिन्यात सत्य बोलणे, दानधर्म करणे, ब्राह्मणांचा सन्मान करणे आणि प्रभूची भक्तीभावाने उपासना करणे अत्यंत आवश्यक आहे.

या महिन्यात विशेषत्वाने भगवान श्रीकृष्णाचे ध्यान आणि पूजन केले पाहिजे. भगवान पुरुषोत्तमाचे—त्या सावळ्या रंगाच्या, पिवळी वस्त्रे परिधान केलेल्या, हाती बासरी धारण केलेल्या आणि राधिकेचे प्रिय असलेल्या प्रभूचे—स्मरण केल्याने मनुष्याच्या सर्व व्याधी आणि संकटे दूर होतात.

सूतजींनी हे देखील अधोरेखित केले की, या महिन्याच्या महिमाचे श्रवण करणे, वाचन करणे आणि त्याचे हस्तलिखित (प्रत) तयार करणे ही अत्यंत पुण्यकारक कृत्ये आहेत. जो कोणी हे आख्यान लिहून काढतो, अत्यंत आदराने त्याची सजावट करतो आणि एखाद्या ब्राह्मणाला भेट म्हणून अर्पण करतो, तो आपल्या संपूर्ण कुळाचा उद्धार करतो आणि ‘गोलोक धामा’सारख्या दुर्लभ व परमश्रेष्ठ लोकात स्थान प्राप्त करतो. खरोखरच, या आख्यानातील केवळ एका श्लोकाचे श्रवण करण्यामध्येही गंभीर पापे नष्ट करण्याची अगाध शक्ती सामावलेली आहे.

हे दिव्य आख्यान ऐकून, नैमिषारण्यातील सर्व ऋषीमुनींना अवर्णनीय आनंद झाला. त्यांनी सूतजींच्या महानतेची प्रशंसा केली आणि त्यांना आशीर्वाद दिले; तसेच, त्यांनी अशी प्रार्थना केली की, सूतजींनी याचप्रमाणे प्रभूची पवित्र आख्याने सदैव सर्वत्र प्रसारित करत राहावे.

अशा प्रकारे, या ‘पुरुषोत्तम मासाचे’ आध्यात्मिक माहात्म्य हे ‘कल्पवृक्षा’सारखे—म्हणजेच इच्छा पूर्ण करणाऱ्या वृक्षासारखे—आहे. जो कोणी दृढ श्रद्धेने या मासाचा आश्रय घेतो, त्याच्या सर्व मनोकामना पूर्ण होतात आणि अंतिमतः तो प्रभूच्या दिव्य धामात स्थान प्राप्त करतो.